西部小说如果说西部牛仔反映出来的西部精神包含了美国精神的雏形的话，那么西部小说中牛仔形象的经常出现,则使美国精神以求定型，沦为了美国精神的象征物。西部小说展现出了西部边疆生活的艰难，张扬出有拓荒者为存活而努力奋斗的精神气度，这种独有环境时所锤炼的民族精神,正是美国精神的内核所在。

美国西部小说可以追溯到1784年约翰·菲尔森公开发表的《肯塔基的找到、移居和现状》。通过这本书，美国人第一次了解到最先向西部迁居的英雄——丹尼尔·布恩。他的掸邦、刚毅、智慧，他的百折不挠的进取精神，出了人们心目中的典范，也出了“西部精神”的代名词。从此人们对谜样西部的了解再次发生了质的变化。

美国西部小说发展中一个最最出色的成就，就是将西部英雄形象化为极具西部特色的牛仔。欧文·威斯特的杰作《弗吉尼亚人》被视作美国文学史上牛仔小说的起点，被誉为第一部确实的西部小说。

牛仔形象从此沦为永恒经典。这个“弗吉尼亚人”一降生之后马上引发无数作家的崇拜和效仿。包含“牛仔神话”的长篇和短篇层出不穷，建构了许多神采各异的牛仔形象：占恩·格雷的《丛林骑士》和欧内斯特·海科克斯的《通向洛兹堡的驿道》中温特斯和“金发青年”那样无私地维护绝望妇女的侠士；杰克·谢弗的《沙恩》中沙恩那样为道义和精神而“抱打不平”的牛仔；布莱特·哈特的《田纳西的好友》、杰克·伦敦的《仅有金谷》中比尔那样不畏艰险的淘金者……生动的牛仔人物给读者留给了深刻印象的印象:在荒漠边缘将要击沉的一轮红日衬托下,头戴毡帽，脖系围巾，脚穿着长靴，身挎手枪的牛仔，手持绳套把成百上千的长角牛连为一体，随后在牛群蹚起的滚滚烟尘中策马扬鞭，纵横驰骋、横跨大草原，夜晚篝火旁，牛仔们吟诵的抑郁症悲伤的旋律致密在天边。峡谷巨川、天高地宽,豪放刚强、精力充沛的牛仔们无畏地前进。

西部电影西部小说造就了西部电影的发展，与好莱坞同岁的西部片使稳健的牛仔形象沦为美国集体神话中的英雄形象，西部牛仔精神最后沦为美国精神的象征物。摄制于1903年的影片《火车大劫案》就是美国西部片的肇始。在这部影片中扮演着暴徒布朗柯·比利的安德森大自然出了好莱坞第一个西部片男明星。

1939年，约翰·福特导演的有声片《关山飞渡》因聚齐了所有西部的经典元素而被普遍认为为西部片的里程碑之作，其造型风格、人物原作和故事情节节奏都奠下了西部片的基本模式。影片叙述了一辆驿车穿过美国西部新墨西哥州蛮荒之地的大逆转旅程，呈现独特的西部视觉图谱：独特的喀斯特地貌、平缓的山谷、漫天黄沙的荒漠、纪念碑式的岩石、偏安一隅的小镇和酒馆、Cyrix的马匹和大篷车。

人物也是极具类型化，约翰·韦恩主演的林果就是一个典型的西部牛仔形象，他英俊潇洒，桀傲不羁，头戴长沿帽，手执左轮枪，为报仇而战。1952年的《正午》则首创了心理西部片的先河，全片五分之四的时间都是在铺垫，最后的使出却只在一瞬间。影片刻画了一名小镇警长在无法寻得助手的情况下，孤身对付四个前来杀掉的恶徒。

影片插曲《DoNotForSakeMe》获得奥斯卡配乐大奖，沦为传诵一时间的牛仔歌曲。1969年，《西部回忆》在六十年代美国西部片慢慢没落之际，建构了“意大利式西部片”的奇迹，它看起来一篇雄伟典雅、舒缓大气的“西部诗词”，总结着西部的一切特质：激动人心的铁路时代，一望无垠的大漠黄沙。一个流浪无名的刮起口琴牛仔、一个被逮捕的匪徒、一个奸险凶狠的阴谋家、一个纠结于三者之间的美貌女郎。

1990年，凯文·科斯特纳首次导演的《与狼共舞》在西部片已衰败的时候出奇制胜，拿下当年奥斯卡，愤慨世界影坛，使好莱坞西部片重振雄风。影片长达3个小时，斥资1800万美元，动用了3500头野牛、300匹马、130多名技术人员和400名临时演员。

这部大型史诗性西部片一鼓吹以往西部片中将印第安人不准写残暴民族的作法，大胆政治宣传了白人平等主义的西部电影传统，创下了西部片的面貌。2000年，一部《太空牛仔》横空出世，由伊斯特伍德饰演的“太空达达尼昂”率领着他的三个“太空火枪手”们与不得而知的太空展开一番搏斗，以寻回并保卫他们的荣耀。

太空西部精神再次升华了美国精神。2006年的《断背山》对于早就合为类型的美国西部片来说，更加具备全新的突破意义。李安一语道破：“美国西部是个阳刚的世界，只有男人和动物，所有西部电影根本没往柔性的方面去回头。

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